Обзор звуковой карты Diamond Monster Sound MX300

Введение

Самая популярная тема после видеоплат — это, конечно же, звуковые карты. Разумеется, без аббревиатуры 3D тут и речи идти не может. Если на упаковке нет магического сочетания символов, значит, продукт не заслуживает внимания. Не секрет, что самым ожидаемым продуктом в области звука для PC за последние полгода была плата на базе новейшего чипсета Vortex 2 от Aureal, а точнее новый продукт компании Diamond Multimedia — Monster Sound MX300. По степени ожидания MX300 можно сравнить с первыми видеоплатами на базе чипсета Riva TnT. Вообще, можно провести много параллелей между рынками звуковых плат и видеоакселераторов, тем более, что основные игроки на этих рынках те же. Но к этому вопросу мы вернемся ниже.

Итак, в штатах первая партия MX300, а именно эти платы на чипсете Vortex2 вышли первыми, появились в продаже еще в начале декабря прошлого года. Вообще, по сравнению с коллегами из-за границы, мы находимся в худшем положении. Даже сэмплы получить крайне трудно. Если ждать поставок по официальным каналам, то к моменту их начала все уже будут ждать платы на Vortex3. Но мир не без добрых людей, и плату MX300 мы получили, пожалуй, одними из первых в России.

Что внутри?

Итак, вот она заветная коробка. Опять же вспоминается появление первых плат на базе Riva TnT, тогда ожидание продукта несколько затянулось и ощущения радости и праздника были притуплены долгим ожиданием. MX300 мы получили на месяц позже, чем планировали, но чувство радости присутствовало. Ну что же, вскроем коробку.

Внутри находится сама плата, три компакт-диска, один DVD-диск, руководство, стопка рекламы и регистрационных бланков и кабель для передачи аналогового звука с CD/DVD на звуковую карту.

Общие характеристики

• Поддерживаемые API: DirectSound (DS), DirectSound3D (DS3D), A3D, A3D 2.0, DirectInput, DirectMusic.
• Эмуляция SB Pro в DOS приложениях
• Соотношение сигнал/шум > 96 dB при 20 Hz – 22 kHz
• Частота дискретизации: 48 kHz
• Встроенные коннекторы: MPU-401 MIDI/Game Port, MX-Link, Wavetable Header, MPC (Modem, CD, AUX)
• Внешние разъемы: два буферизованных линейных стерео выхода, к одному допустимо подключение наушников (OUT2), микрофонный и линейный входы. Все контакты позолочены
• На аппаратном уровне поддерживается работа 76 потоков 3D звука (реально пока только 16, остальные обещают в новой версии драйверов)
• 64 аппаратных голосов Wavetable + 256 голосов реализуемых программно, всего 320 голосовая полифония
• Поддерживается наложение эффектов задержки (delay) звука, распространения звука в помещениях различного типа (room, chamber, hall, cabinet), искажения звука (flange, distortion) и эффект wah-wah при проигрывании MIDI, т.е. с использованием волнового синтеза
• Поддерживается загрузка DLS 1.0
• Интерфейс: PCI 2.1
• Минимальные системные требования: Pentium 90 MHz, 8 Mb RAM, Win95

Теперь подробнее

Сама плата MX300 сделана в Китае. С другой стороны, все делается там и в близлежащих странах за исключением особо недоразвитых. Плата сделана качественно, монтаж аккуратный. Даже придраться не к чему. Поразил запах платы, т.к. пахла она паленой электроникой. К счастью, запах так и остался запахом, плата оказалась полностью исправной.

Сердцем платы является чипсет Vortex2 (AU8830) от Aureal. Это чипсет второго поколения, он содержит 3 миллиона транзисторов (для сравнения EMU10K1 — чипсет, на котором выполнен SB Live! — содержит 2 миллиона транзисторов, но по габаритам он больше).

Напомним, что мощность Vortex2 равна 600 аппаратным MIPS, что соответствует примерно 1200-1800 MIPS, если бы Vortex2 представлял из себя обычный DSP, как, например Emu10k1. К слову, мощность EMU10K1 соответствует 1000 MIPS или немного более.

Кроме самого Vortex2 на плате имеются три стандартных разъема MPC3 для подключения CD, Modem и AUX. Есть разъем для подключения аппаратной платы wavetable и разъем MX-Link для подключения плат расширения серии MX. Обещают, что как раз одна из таких плат расширения MX50 даст возможность выводить цифровой звук AC-3 на внешний декодер через S/PDIF разъем, снимать звук с CD/DVD в цифровом виде, т.е. минуя DAC CD/DVD и подключать дополнительно две внешних колонки, для воспроизведения шестиканального звука AC-3. Когда плата расширения MX50 появится в продаже пока неизвестно, равно как и то, будут ли другие варианты плат расширения.

Далее, на плате имеется 18-битный Quad кодек AC-97 от SigmaTel (он не случайно назван Quad, т.к. содержит четыре DAC для каждого выходного канала, что и обеспечивает воспроизведение на четыре акустические колонки).

Что порадовало, так это исполнение внешних разъемов — все они сделаны позолоченными, а сама планка черного цвета. Это гарантирует качественное соединение и говорит об уровне самой карты. Напомним, что главный конкурент MX300 плата SB Live! также имеет позолоченные разъемы, кроме MIDI/Game. (К слову, SB Live! value имеет пластмассовые разъемы).

Раз уж мы упомянули SB Live!, то заметим, что по размерам платы MX300 больше, чем Лайв, зато чип Vortex2 меньше Emu10k1.

К минусам MX300 можно отнести отсутствие цифрового входа для подключения CD/DVD, аналогичному тому, что имеется на SB Live!. Компенсируется этот маленький минус наличием Wavetable header для подключения любимой платы типа Roland, чего нет у SB Live!, так что можно считать, что все уравновесилось.

К нормальным минусам, т.е. полноценным, можно отнести отсутствие S/PDIF, аналогичного тому, что есть на дополнительной плате у SB Live!. Но S/PDIF у MX300 должен появиться вместе с платой расширения MX50. У SB Live! Value в этом смысле перспектив никаких, кроме надежды на сторонних производителей.

Теория

Чип Vortex2 сам по себе не дает ничего, реализовать его возможности позволяет специализированный интерфейс A3D 2.0, включающий технологию Wavetracing. При этом архитектура Vortex2 специально разработана так, чтобы наилучшим и самым оптимальным образом выполнять на аппаратном уровне функции и алгоритмы, используемые в A3D.

Если вы еще не читали FAQ по чипсету Vortex2 и статью о технологии Wavetracing, то рекомендуем это проделать. Также имеет смысл почитать FAQ по 3D звуку.

Остановимся поподробнее на архитектуре Vortex2

Обмен данными между CPU и Vortex2 производится через шину PCI, для чего доступно 96 DMA каналов. Как только звуковой поток оказался внутри чипсета, он перенаправляется дальше уже по внутренней шине, которая называется "Vortex Dataflow Bus" (VDB или шина передачи данных Vortex). В основе VDB лежит программируемая дуальная шина, благодаря чему имеется возможность передачи до 183 моно или стерео звуковых потоков между различными функциональными блоками (воспроизведения A3D звука, механизм аурализации или auralization engine, эквалайзер, преобразователи степени дискретизации и микшеры) и портами ввода/вывода (AC'97, S/PDIF). Блок воспроизведения A3D звука (A3D renderer) осуществляет наложение фильтров HRTF (56-ступеней) и фильтров имитирующих поглощения звука окружающей атмосферой. Последний фильтр обеспечивает создания эффекта реальной окружающей среды, ограничивая расстояние, на которое распространяются звуки. Механизм Аурализации (Auralization Engine) создает идеальные выходные потоки, создаваемые блоком воспроизведения A3D звука.

В случае использования наушников, результат применения алгоритмов HRTF направляется напрямую на выход, т.е. в уши слушателя. В режиме 4-х колонок, на передней паре применяются алгоритмы HRTF, а на задней паре панорамирование звука. При этом, использование HRTF на передней паре колонок обеспечивает позиционирование звука по бокам и в вертикальной плоскости. Задняя пара колонок обеспечивает воспроизведение звука сзади слушателя за счет простого панорамирования. Применяется 16-канальный преобразователь степени дискретизации звука, который использует 26-точечную интерполяцию свертки для обработки звуковых потоков.

Эта свертка отличается от линейной 8-ми точечной интерполяции, применяемой в EMU10K1; поэтому, эти два метода нельзя сравнивать, так как они имеют разную основу. Можно микшировать сразу 8 источников стерео звука с различной степенью дискретизации и преобразовать на аппаратном уровне к 48 kHz сигналу на выходе. Эффект Допплера для движущегося источника звука, расстояние от которого до слушателя постоянно меняется, воспроизводится за счет использования звука с произвольной и динамически изменяемой тональностью.

Потоки DS3D и A3D

В настоящее время в драйверах для MX300 реализована поддержка на аппаратном уровне 16 потоков DS3D или A3D при наличии 60 потоков, зарезервированных для воспроизведения отраженных и прошедших сквозь препятствия звуков.

Нам обещали 76 потоков 3D звука, и что?

Да, Aureal обещает поддержку на аппаратном уровне 76 потоков DS3D или A3D в следующем релизе драйверов. В эту возможность можно верить. Основанием для этого может служить то, что достаточно лишь разрешить использование 60 потоков, которые зарезервированы за технологией Wavetracing для использования источниками отраженного звука, для использования их при воспроизведении позиционированного 3D звука. Т.е. в случае, когда технология Wavetracing не используется, эти 60 каналов могут быть доступны для использования их при акселерации DS3D или A3D звука. Ниже мы приводим возможную схему использования потоков:

К слову, когда SB Live! только появился, он вообще поддерживал только 8 DS3D потоков на аппаратном уровне. Позднее, Creative выполнила свое обещание, и в новых драйверах уже реализована аппаратная поддержка 32 DS3D потоков. Кстати, большинство существующих приложений и готовящихся к выходу используют максимум 16 DS3D потоков.

Каналы DMA

В чипе Vortex 2 используются 96 DMA каналов, доступных для использования. Из этих 96 каналов DMA: 64 канала являются только выходными, а другие 32 канала двунаправленные. Каналы DMA используются в качестве путепровода для передачи 96 потоков звуковых данных, которые передаются из системной памяти в звуковой чип. 32 потока могут двигаться и в обратном направлении (из чипсета в системную память).

Распределение ресурсов каналов

4 из этих DMA каналов используются для системных нужд, например для первичного буфера DS или для линейного и микрофонного входов. Остальные 92 канала могут использоваться для следующих целей:

• 92 потока DirectSound (DS)
• 76 потоков 3D звука (будет доступно в следующих версиях драйверов)
• 64 голоса для синтеза по таблице волн

Самая сильная сторона MX300 это технология Wavetracing, являющаяся составной частью A3D 2.0. Расскажем про это немного подробнее.

Интерфейс A3D является специализированным, "все в одном" API, который является более продвинутой формой MS DS3D и содержит свои собственные расширения. За счет того, что A3D является расширенной формой, он располагается над уровнем DS3D, т.е. как бы включает DS3D в себя. "Все в одном" означает, что все обобщено: интерфейс A3D состоит из A3D 2.0, A2D, Wavetracing и продвинутого менеджера ресурсов. A2D используется в системах, где нет аппаратного ускорителя звука и эмулирует функции акселератора на программном уровне. В результате того, что A3D содержит в себе все необходимое, он является универсальным интерфейсом и обеспечивает доступ из одного места ко всем 3D функциям и платформам. API позволяет разработчику приложений позиционировать источники звука и слушателя в 3D пространстве, определяя трехмерную окружающую среду и свойства акустики в ней.

Wavetracing

Технолгия Wavetracing определяет пути распространения акустических волн в пространстве и является важнейшей составляющей интерфейса A3D. Для быстрого понимания концепции Wavetracing, справа приведена иллюстрация, показывающая возможные пути прохождения звуковых волн через окружающую среду.

Звук может достигать слушателя по прямым путям распространения (direct path). Другой вариант — звук достигает ушей слушателя, отразившись один раз от препятствия (один раз отраженный звук или ранний отраженный звук, early reflection). Звуковые волны, которые отразились два раза (вторично отраженные звуки) или более, перед тем, как достигнуть слушателя, называются поздними отражениями или отраженными звуками с запаздыванием (late reflections). На пути следования к ушам слушателя, звуковые волны могут проходить сквозь объекты изменясь, частично или полностью поглощаясь, т.е. происходит окклюзия (occlusions).

Wavetracing в действии

Акустическая среда описывается с помощью звуковых полигонов. Звуковые полигоны имеют место в пространстве, размер, форму и свойства материала. После получения требуемых для данной акустической сцены полигонов, геометрический движок (Geometry Engine) рассчитывает ранние отраженные звуки и окклюзии, т.е. определяет, отразился звук от полигона или прошел через него, полностью или частично поглотившись; встретил ли звук, распространяемый по прямому пути препятствие в виде полигона или нет, и если препятствие есть, является ли полигон частично прозрачным или полностью непроницаемым для звука. В результате, Vortex2 воспроизводит ранние отраженные звуки и окклюзии. Хорошей демонстрацией Wavetracing в действии служит приложение A3Droom, входящее в комплект поставки драйверов для плат на Vortex2.

Поздние отраженные звуки не рассчитываются геометрическим движком. Aureal планирует реализовать воспроизведение поздних отраженных звуков через реверберации EAX, а сделано это будет в следующем релизе драйверов.

Единственное реальное приложение доступное уже сейчас, в котором задействуется технология Wavetracing это игра Half-Life.

Можно ли сравнивать EAX и A3D2.0? В принципе — нет. Так как EAX является одним из расширений DS3D, а значит подмножеством A3D. Пока Aureal не выпустит драйверов с поддержкой EAX, отсутствие этой поддержки можно считать минусом MX300. Зато, если драйверы выйдут, и реализация EAX будет на высоте, MX300 будет вне конкуренции. При этом SB Live! никогда не будет поддерживать A3D 2.0, это невозможно. Правда, анонсированный EAX 2.0 должен обеспечить SB Live! более богатым набором эффектов, но это пока теория. Так что не будем заниматься гаданием. Можно немного поговорить лишь о том, что мы имеем на сегодня.

EAX не изменяет динамически акустику, как таковую, кроме ситуаций, когда звук встречает преграду и когда источник звука движется, при этом постоянно меняется соотношение уровня сигнала распространяемого напрямую и реверберации (это соотношение носит общее название wet/dry mix). При этом разработчику доступно в SDK 26 заранее сделанных установок для свойств окружающей среды. Менять эти установки можно ограниченным образом, а именно изменять уровень громкости реверберации, время затухания и задержек звуковых сигналов и изменять свойства материалов окружающих слушателя стен и менять тип окружающей среды (горы, холл, канализация, собор, подводный мир). EAX вычисляет на лету изменения соотношения уровня сигнала прямого распространения к уровню реверберации, при этом, если источник звука приближается то увеличивается уровень сигнала источника звука, а если наоборот, то уменьшается. В результате существенно улучшается чувство удаленности источника звука от слушателя. В тоже время, более утонченное управление акустикой, типа использования различных типов отраженных звуков, при отражении сигналов от различных типов стен или динамическое изменения типов отраженных звуковых волн — невозможно. Дело в том, что для каждого конкретного помещения (это может быть и открытое пространство) все установки и свойства жестко зафиксированы и заранее заданы при программировании, например, уровня игры, и не могут изменяться на лету.

Использование Wavetracing кардинально меняет положение вещей. Свойства среды, свойства отраженных или прошедших сквозь препятствия звуков изменяются динамически. Это ключевой момент, показывающий достоинства A3D 2.0. Правда, это также объясняет, почему писать приложения с использованием акустической геометрии сложнее, чем использовать EAX.

В любом случае, чтобы оценить, хорошо ли использовать геометрию графической сцены в игре для расчета акустики в этой же сцене, нужно послушать звучание в игре с использованием EAX и A3D 2.0 и сделать для себя собственные выводы.

Комплект поставки

Рассмотрим внимательно, что идет в комплекте вместе с MX300, и сравним с конкурентом.

Разумеется, имеется руководство пользователя, которое выполнено в традиционном стиле. Написано немного обо всем, есть иллюстрации по установки платы и программного обеспечения для нее. Уделено две страницы теории 3D звука и воспроизведению звуковой дорожки DVD.

Далее, в коробку с MX300 вложено три CD диска. На одном CD размещены драйверы под Win95/98/NT и дополнительное программное обеспечение, т.н. Extras. В состав Extras входят:

• утилиты для настройки, контроля и конфигурирования
• графический эквалайзер
• демонстрационные программы
• софтверный проигрыватель DVD от Zoran
• MusicMatch Jukebox от Brava — все в одном флаконе для MP3
• Midisoft MediaWorks98 — проигрыватель мультимедиа форматов
• Midisoft WaveEditor
• Midisoft Internet Sound Bar и recording Session
• Midisoft Mixer

Ниже мы более подробно расскажем о самых интересных приложениях.

На двух других CD поставляются игры:

• Half-Life: Day One (т.е. OEM версия)
• полная версия игры Recoil от Zipper Interactive (для любителей погонять на танке)

Далее, в коробке был обнаружен вложенный DVD диск, на котором записаны 20 трейлеров или демо-роликов фильмов, выпускаемых на DVD компанией Worner Brothers.

Теперь сравним, что предлагается в комплекте с SB Live!

• утилиты настройки и конфигурирования (дают возможность индивидуально позиционировать источники звука, впечатляющая возможность)
• заранее подготовленные настройки EAX для целого списка игр (удобно, наверное)
• специальная версия игры Unreal (заточена под EAX)
• демонстрационные программы, показывающие возможности EAX
• yназойливая панель с доступом ко всему этому и некоторым приложениям (нагло ставится на ваш десктоп, хотя ее можно убрать)
• специальные утилиты от Creative (банки GM, SoundFont, WaveStudio, Keytar и еще пара)
• мощные пакеты для создания и обработки звука: Sound Forge XP4.0, CakeWalk, Mixman (интересны определенному кругу пользователей, обычным людям ни к чему, впрочем, в комплекте с SB Live! Value их нет)

Если сравнивать поставляемое программное обеспечение в комплекте с SB Live! и MX300, то коротко можно выразиться так: комплект для Лайва богаче и рассчитан на продвинутых пользователей, комплект для MX300 скромнее, но зато в него входит то, что будет интересно всем пользователям.

Поясним нашу фразу. Поставка SB Live! содержит программы для работы со звуком, универсальный проигрыватель и демонстрационные ролики возможности интерфейса EAX. Плюс к этому создается целая панель на рабочем столе, из которой осуществляется доступ ко всем настройкам платы и к программам работы со звуком. Скажу честно, демонстрация возможностей EAX производит сильное впечатление. Более того, если не с чем сравнить, любой скажет, что плата SB Live! лучший выбор. Но, мне, например не нравится, когда на десктопе какие-то лишние вещи. Хотя, это дело вкуса. Музыку я не создаю, просто иногда слушаю.

Поставка MX300 ориентирована на обычных пользователей, т.е. тех, кто не занимается созданием музыки, но кто любит поиграть или просто послушать музыку.

Теперь, как и было обещано, расскажем поподробнее о наиболее понравившихся Extras из поставки с MX300. В поставку входит DVD проигрыватель от Zoran Corp. — SoftDVD2 2.125_1.01A.

Как видно по номеру версии, это специальная модификация, причем в стадии доработки. К слову сказать, плейер работает очень хорошо. Видео крутится с высоким качеством, есть гибкие настройки, которые можно сравнить по богатству только с QI Cinemaster. Главное достоинство данного проигрывателя — это поддержка специального режима микширования шестиканального звука AC-3 (Dolby Digital 5.1) до четырех каналов (чему способствует кодек STAC9708T от SigmaTel), специально для воспроизведения через MX300 на четырех колонках. Этот режим называется 3D Sound. Звук превосходный! Действительно многоканальный, при этом центральный канал воспроизводится, посредством микширования, на двух фронтальных колонках. Сабвуфер у меня имеется. В общем, теперь при просмотре DVD на PC можно получать полное удовольствие.

К слову, SB Live! может выдавать звук в формате Dolby ProLogic, при этом при прослушивании на четырех колонках результат гораздо слабее, по сравнению с MX300. Во-первых, ProLogic это далеко не AC-3, во-вторых, самое обидное, при диалогах иногда звук просто пропадает.

Если у вас только две колонки, то Zoran SoftDVD2 может воспроизводить звук в режиме Stereo, либо в режиме Surround. В последнем случае используются возможности A3D по созданию эффекта окружающего звука.

Соответственно, если вы предпочитаете наушники, то для вас подходят режимы Stereo и Surround, хотя и в режиме 3D Sound вполне хороший звук.

Кстати, нам обещают, что если мы купим пока еще не существующую плату расширения MX50, мы получим настоящий шестиканальный звук AC-3 (Dolby Digital 5.1), плюс возможность подключения через S/PDIF внешнего декодера с усилителем. Ждем с нетерпением.

Одна ложка дегтя, но очень маленькая — возможности по воспроизведению AC-3 звука через MX300 доступны только при программном декодировании DVD. Т.е. если у вас есть аппаратный декодер (например, что-нибудь от SigmaDesigns), то у вас ничего не выйдет. С другой стороны, плейер от Zoran теоретически требует хотя бы PII333, но, думаю, они закладываются.

Если у вас уже есть DVD-ROM, но вы не решились потратить $20 на диск, то, потратившись на MX300, вы его получите в комплекте, фактически в нагрузку. Для демонстрации возможностей DVD этого вполне достаточно. Если DVD-ROM'а у вас нет, то не отчаивайтесь. Проигрыватель от Zoran позволяет смотреть не только видео с дисков, но и записанных в виде VOB файлов. Правда, их еще надо будет где-то записать. Правда, стоит заметить, что DVD это все же пока экзотика для большинства пользователей, хотя не исключаю, что наличие халявного DVD-диска может подтолкнуть некоторых на трату $100 для покупки DVD-ROM. Впрочем, это тема другого обзора.

Теперь перейдем ко второму приложению, оставившему хорошие впечатления.

Программа MusicMatch JukeBox от Brava Software позволяет вам проигрывать файлы в формате MP3, при этом поддерживается CDDB, т.е. программа может лезть в Интернет и считывать информацию о группе, название песни и т.д. Ну, проигрывателями MP3 никого не удивишь, тем более, что состязаться с WinAmp просто самоубийство. А если еще сказать, что в качестве кодера используется продукт от Xing, у некоторых передовых пользователей может испортиться настроение и обостриться гастрит :). Верно, но вот вопрос, а сами вы MP3 умеете записывать? Точнее так, записываете ли вы mp3 сами?

Я, например, технологию представляю, но никогда этим не занимался, так имею массу друзей, которые поставили цель собрать полную коллекцию мировой музыки в формате mp3. Поэтому, когда мне что-то нужно, я просто переписываю уже готовое. Зачем лишняя возня. Так вот, MusicMatch позволяет записывать с CD в формат mp3, причем делается это настолько просто и быстро, что я был удивлен и сделал первые собственные записи. Кстати, мои друзья долго не верили, что процесс кодирования происходит в режиме реального времени и быстро.

Фактически, вам надо только зайти в раздел Recorder, вставить CD диск, выбрать трек или несколько и нажать кнопку запись. Все. Прямо на ваших глазах пробегают цифры в процентах и за пару минут четырехминутная композиция с потоком 128 Кбит готова. Причем все параметры настраиваемы, но это для продвинутых пользователей, мне же понравилось именно то, что вообще ни о чем не надо задумываться, я кликнул мышкой и сделал запись. Правда Diamond поскупился и записать вы можете только пять песен, после чего нужна регистрация. Где ее взять все знают. :)

Кстати, в свое время была сказана туманная фраза насчет аппаратной поддержки Vortex2 формата MP3, так вот это всего лишь фраза. Вы можете загрузить себе MusicMatch из сети, на условиях shareware, причем более новую версию, потом найти залом и переписать все свои CD и и диски друзей в формате MP3 на свой жесткий диск, да и на винчестеры знакомых. Причем одним нажатием мышки, надо только диски менять. Между прочим, MusicMatch понимает несколько CD/DVD-ROM'ов, установленных в одной машине, и обычные CD-changers. Так что процесс можно ускорить. Наслаждайтесь. :)

И на сладкое, расскажем о комплекте демонстрационных программ, идущих с MX300.

Понятно, что эти приложения сделаны для демонстрации возможностей MX300. Справляются они со своей задачей на оценку отлично. К слову, демонстрационные программы от SB Live! со своей задачей тоже справляются на оценку отлично.

Итак, что же для нас приготовили.

Три из представленных демонстраций "старые", те же, что шли в комплекте с платами на Vortex. Программы представляют собой имитацию виртуального мира, в котором движутся пчелы, вертолет или машины и издают соответствующие звуки. Вы можете перемещаться в этих мирах и слушать, как меняется слышимый звук. Впечатления хорошие. Немного смущает упрощенная графика, но, с другой стороны, демонстрируются возможности звуковой платы, а не видео ускорителя.

Отдельного упоминания заслуживает новая демо программа A3D Room, которая сделана для демонстрации преимуществ интерфейса A3D 2.0. Вот скриншот:

Как нетрудно заметить, это уже действительно виртуальный мир, в котором много помещений (больших и маленьких), много дверей, движущихся и неподвижных источников разнообразных звуков (музыка, речь, шумы). Двигая по этому миру, вы слышите, как меняются звуки, отражаясь от препятствий и проходя сквозь них. Для сравнения, вы можете переключиться в режим обычного стерео.

Да, эта демонстрация потрясает. Вы понимаете, что деньги потрачены не зря. Если во всех играх будет реализован 3D звук такого уровня, угроза поглощения виртуальной реальностью не будет казаться просто бредом. Становится понятно, почему NASA и Disney вкладывают деньги в исследования Aureal. Поэтому появляется оптимистичная надежда, почти уверенность, что денег на улучшение драйверов и маркетинг хватит. А значит реальных приложений, прежде всего игр, использующих фантастические возможности Vortex2, будет появляться все больше и больше.

Драйверы, утилиты и управление

Итак, установив плату в машину, начнем инсталляцию программного обеспечения и драйверов.

Здесь я сделаю небольшое отступление. На мой взгляд, то, насколько легко и просто устанавливаются драйвера для любого нового устройства, говорит о том, насколько хорошо производитель относится к пользователю. Так вот, долгое время у меня в машине стояла плата Diamond Sonic Impact S90, это та, что на Vortex (AU8820), т.е. предшественнике Vortex2. С этой платой фактически не было никаких проблем. Все драйвера (от Diamond и референс) устанавливались сразу и без проблем. Неслучайно, платы на Vortex носят почетное звание "лучшая звуковая плата из класса недорогих". Дело в том, что эти платы стоят от $22 и при этом относятся к современному поколению, обеспечивая отличный звук в играх. Стоит пояснить, что к современным платам для игр я отношу лишь те, что имеют следующие чипы: Aureal Vortex, VLSI ThunderBird, Creative/E-Mu Emu10k1 и Aureal Vortex2. Есть еще Yamaha YMF724, использующая разработки Sensaura, но при текущем состоянии дел с драйверами, вспоминать о ней пока не хочется. Фактически, это основные чипсеты, каждый из которых поддерживает DS3D и специализированные интерфейсы, такие как A3D, Q3D, EAX, IAS и т.д. Причем, в принципе, любой из чипсетов может работать с любым интерфейсом, при наличии соответствующих драйверов. Но есть и специфичные технологии, реализация которых требует поддержки на аппаратном уровне. Пока единственной такой технологией является Wavetracing от Aureal.

Так вот, инсталляция драйверов для плат на Vortex не вызывает трудностей. По крайней мере, я с проблемами не сталкивался ни под Win98, ни под NT. В моем случае проблемой является только неторопливость Diamond по выпуску новых драйверов, с другой стороны погоня за самыми свежими драйверами — дело вкуса. На мой взгляд, если установка новых драйверов не меняет звучания в играх, то толку нет. Другое дело, если в новом драйвере решена какая-то проблема, касающаяся лично вас, тогда — конечно.

Перед написанием обзора я взял еще и плату SB Live!, чтобы сравнить с сильнейшим конкурентом в своей ценовой нише. Платы на чипсете от VLSI пока у нас в стране недоступны, но мы планируем написать обзор и по ним. Тем более что технология Q3D от QSound вызывает большой интерес.

Так вот, что касается инсталляции драйверов, ранее, до S90 я всегда использовал продукцию Creative, так как знал, что проблем с совместимостью и установкой софта у меня никогда не будет. В случае с SB Live! меня постигло большое разочарование. Возможно, виноваты мои руки, хотя в этом как раз я сомневаюсь больше всего, вероятнее всего виновата конкретная конфигурация машины, а именно недавно установленная плата Vengeance. В общем, после установки в машину SB Live! и попытки поставить драйвера, машина либо зависала, либо выдавалось сообщение, что моя видеокарта не может функционировать нормально из-за конфликта адресов с новым устройством ввода/вывода. Помянув плохим словом программистов этих уважаемых компаний, за полчаса с отверткой и пивом проблему удалось решить. Правда, достаточно грубым методом, зато сработало безотказно. Убив драйвера от Metabyte и установив стандартный VGA адаптер, я установил драйвера для SB Live!, а потом поставил драйвера для Vengeance. Все, проблем как не бывало. Но неприятный осадок остался. Тем более, что проводя тестирование и сравнение этих плат, все время приходилось себя спрашивать — объективно ли ты судишь? Так вот, такие мелочи, с которыми большинство, наверное, никогда и не столкнется, добавляют маленький минус SB Live!.

Да-да, именно минус, потому, что установка в ту же машину MX300 не вызвало ровным счетом никаких проблем. Можно дать одну рекомендацию, перед установкой новой звуковой карты (любой) не поленитесь убить все, что относится к старой. Вплоть до чистки системного реестра. В идеале, конечно же, ставить новое оборудование на чистый Windows.

Итак, как я уже упоминал, инсталляция драйверов и дополнительного программного обеспечения для MX300 прошло гладко и быстро, более того, от меня даже не потребовали перезагрузиться, а просто под аплодисменты продемонстрировали небольшой видео ролик.

Эквалайзер, да-да, тот самый 10 полосный эквалайзер, о котором столько говорили. Да, он есть и он работает.

Эквалайзер работает в режиме реального времени. Его можно отключить — Bypass, либо использовать заранее сделанные настройки (Rock, Class, Pop, Jazz), либо сделать собственные настройки и запомнить их. Вообще — это вещь, захотел добавил басов, захотел поднял высокие. Блеск. Причем неважно, что слушать, CD, MIDI или WAV, до всего могут дотянуться руки EQ.

Индикатор загрузки процессора, читай Vortex2. Работает в режиме реального времени. Кроме загруженности, как таковой (представляемой в графическом виде отдельно для обоих пар выходных каналов), показывается сколько потоков задействовано. Кстати, для примера, я запустил заставку Unreal и посмотрел на загрузку Vortex2 и количество задействованных потоков. Так вот, число 2D потоков менялось от 3 до 7, а число 3D потоков изменялось от 1 до 5. Решив посмотреть на то, как можно загрузить Vortex2, я открыл пару avi-файлов, три mp-3 файла, Quake2 и Unreal, пару wav-файлов и midi. В общем, больше чем на 25-30 процентов загрузить не удалось. Так что в заявления Aureal, что к концу 99 года возможности Vortex2 будут задействованы лишь на половину — похожи на правду.

В этом же разделе можно регулировать громкость, особенно это актуально при использовании наушников. И записывать звук, с возможностью применения эффектов типа эха и реверса.

Платой MX300 поддерживается 320 голосовая полифония. Да, если бы демо программа от SB Live! для демонстрации использования 256 голосов работала с MX300, чего, к сожалению, нет (и это умно со стороны Creative, так как эта демонстрация на SB Live! производит сильное впечатление). Hо пробовать возможности MX300 в этой области очень просто. Запускаем на проигрывание MIDI файл, открываем это меню и начинаем баловаться. Меняем количество голосов (64, 128 или 320), включаем эффекты. Все это работает в режиме реального времени. Впечатляет. Конечно без красивой графики и специального MIDI файла, но достойный ответ SB Live!. Кстати, можно еще параллельно и EQ задействовать.

MX300 автоматически определяет какие выходы задействованы, правда не определяет, что подключено: колонки или наушники. Напомним, что наушники подключаются ко второму выходу, вместо задней пары колонок.

Не забудьте при прослушивании звука с DVD и наличии четырех колонок переключиться в режим Quad. Помогает :)

Для приложений, которые не поддерживают 3D звук и для прослушивания, например, музыки с CD, рекомендуется включить режим Stereo x2, конечно, если у вас четыре колонки. В любом случае, стоит поэкспериментировать и самостоятельно сделать выбор. В режиме Stereo x2 на задних колонках просто дублируется звук, воспроизводимый на передних колонках. Фактически у вас получается две колонки для левого стерео канала и две для правого.

Если вы используете наушники, не забудьте переключиться в режим Headphones, так как при этом подключается соответствующий алгоритм обработки звука. При этом для режимов двух и четырех колонок используются свои алгоритмы.

И последний раздел конфигурационной утилиты — раздел установок, в котором можно отключить аппаратное ускорение звука и указать, будет ли показываться свернутый значок утилиты управления платой в трее.

Тестирование

Система для тестирования:

• Системная плата Chaintech 6BTM
• Процессор Intel Pentium II-450
• RAM 128 Mb PC-100 SDRAM SEC GL
• HDD Fujitsu UDMA 6.5 Mb
• DVD ROM Hitachi GD-2000
• Wicked3D Vengeance 16 Mb SDRAM (3Dfx Voodoo Banshee), PCI
• Diamond Monster Sound MX300
• Diamond Sonic Impact S90
• Creative SB Live!
• Altec Lansing with Subwoofer (ASC45)
• Genius SP-330
• HeadPhones Sennheiser HD475

Два конкурирующих продукта SB Live! и MX300 допускают подключение до четырех колонок. Ну что сказать, да, звук через четыре колонки впечатляет. С другой стороны, не у каждого есть возможность и желание располагать за своей спиной еще пару колонок. Поэтому при сравнении, я использовал три варианта подключения: 4-колонки, 2 колонки и наушники. Разумеется, все выводы о звучания субъективны, лучший вариант при выборе послушать самому и решить. Но для ориентира, мои данные могут пригодиться. Вообще, цель обзора была решить, что же поставить к себе в машину, и объяснить, что мы получаем за свои кровные деньги.

Звук на двух колонках

В этом варианте лучшее звучание обеспечила карта MX300, правда справедливости ради стоит отметить, что разница ощущается только на A3D играх. При этом в DS3D все три карты демонстрируют равное звучание. Никаких плюсов в EAX играх у SB Live! я не заметил. Вообще, стоит заметить, что обеспечить 3D звук на двух колонках сложно, я бы сказал, что звук вас не окружает, а смещается вперед. При этом, если вы используете сабвуфер, т.е. низкочастотный динамик, он обеспечит вам сочность и насыщенность звука, а трехмерность звука заключается, фактически, в более четком разделении каналов и позиционировании источников звука. В этом смысле показательным примером может служить Quake2. Если поставить патч IAS от EAR, то вы получите более объемное звучание и более четкое разделение каналов, но не настолько, чтобы заявить о 3D звуке.

Звук через наушники

Тут абсолютным лидером является MX300. Да, как Aureal и обещала, алгоритмы HRTF были улучшены и звучание в наушниках поистине трехмерное и с четким позиционированием источников звука. Разумеется, речь идет о 3D играх. При этом, главное, что порадовало, так это что звук действительно окружает вас, а не находится в голове. Этот бой SB Live! Проиграл вчистую. При прослушивании DVD и другой музыки разницы между конкурентами нет. Для теста мы использовали вполне приличные головные телефоны Sennheiser HD475. Никаких шумов у испытуемых карт замечено не было. В общем, если вы любите использовать наушники, то MX300 именно для вас.

Звук на четырех колонках

Лидером является MX300. Это касается игр и проигрывания DVD. MX300 может воспроизводить звук через четыре колонки как x2 stereo, левые колонки воспроизводят левый канал, а правые правый, либо, звук воспроизводится через четыре колонки, при этом на задних идет панорамирование, а на передних HRTF. Результат впечатляет и завораживает. Особенно понравилось воспроизведение звука, источники которого расположены в вертикальной плоскости, у всех других существующих продуктов это слабое место. У SB Live! на всех четырех колонках панорамирование, это минус в играх, что подтвердили тесты на субъективное восприятие от ZD. Дело в том, что главная слабость панорамирование — это невозможность воспроизведения звука, источник которого перемещается в вертикальной плоскости. Решение Aureal справляется с этой проблемой лучше, хотя и не идеально. Вообще, стоит дать некоторые пояснения. Все сильные стороны обоих конкурентов проявляются при использовании специальных интерфейсов: EAX в случае с SB Live! и A3D 2.0 в случае с MX300. Так вот, сильная сторона EAX — это реверберации. Результатом является создание потрясающей звуковой атмосферы в играх. Однако, сильная сторона A3D 2.0 это окклюзии и отраженные звуки в реальном времени. Результатом является создания ощущения, что вы находитесь не в игре, а в реально существующем мире, где распространение звука происходит как в жизни. Если к этому прибавить возможность MX300 позиционировать источники звука в вертикальной плоскости (не идеально, но лучше все равно никто не умеет), то вы получаете звуковую плату — мечту любого геймера.

В процессе тестирования использовались тестовые программы:

• Aureal Minerva 1.08
• ZD AudioWinBench99 1.0

Все тесты проводились под операционной системой Windows98 (SP1) + DX6.1 (build 426), FAT32.

Тестовая программа AudioWinBench от ZD. Версия 1.0а. Тестовый пакет включает в себя тестирование на работоспособность под API DS и DS3D, а также тесты на субъективную оценку качества звучания. Последние достаточно интересны, но заметим, что все слышат по-разному и степень восприятия 3D звука у каждого своя.

Выделился MX300, причем отличился он на тесте восприятия, когда источник звука движется в вертикальной плоскости. Именно на MX300 можно было достаточно точно и с большой вероятностью определить, что источник звука движется в вертикальной плоскости. В общем-то, Aureal это обещала. Кстати, восприятие звука в играх, т.е. реальных приложениях подтверждают результаты теста. В остальных тестах субъективного восприятия, все платы показали себя примерно одинаково, хотя наличие дополнительной пары колонок сзади, безусловно, обеспечивает лучшее позиционирование звука. По сути, звук действительно вас окружает.

В случае с S90, звуковое пятно (sweet spot) смещено вперед от слушателя. Сказывается поддержка только двух колонок. В наушниках лидером был MX300, алгоритмы воспроизведения бинаурального звука у Aureal отточены до совершенства.

Что касается качества звука, то у всех плат оно на высоте. Шумов и потрескиваний замечено не было.

Более того, так как бытует мнение (не лишенное смысла), что важным параметром звуковой платы является степень загрузки CPU, то ниже представлена таблица некоторых результатов Audio WinBench, которые наглядно показывают степень нагрузки на центральный процессор при воспроизведении звука через разные платы.

Загрузка CPU

Измерение степени загрузка CPU проводилось с помощью тестовой программы ZD Audio Winbench 1.0a. Использовались 8, 16 и 32 статичных DS3D потоков. Обратите внимание на то, как пагубно сказывается на загрузке CPU поддержка драйверами для MX300 пока только лишь 16 аппаратных DS3D потоков.

Рабочее разрешение: 1024x768x16bpp и 800x600x16bpp

Для оценки степени загрузки CPU в реальных приложениях использовались две игры, одна это классический Quake2, который не поддерживает 3D без специального патча и игру года Half-Life. Оговоримся, что мы не берем в расчет ничего иного, кроме поддержки всех современных звуковых интерфейсов, говоря "игра года". Да, Half-Life единственная пока игра, которая поддерживает все API трехмерного звука и, что самое главное, API A3D 2.0, главный козырь Vortex2.

Все измерения производились по три раза, с установками обеспечивающими наилучшее качество изображения и звучания, так как цель была получить не максимальное значение fps, а испытать в реальных условиях. Понятно, что нет смысла использовать хорошую звуковую плату, если звучание приносится в жертву fps.

Так как Half-Life — единственная игра, поддерживающая A3D 2.0 и Wavetracing, логично предположить, что расчет акустической геометрии дополнительно нагружает CPU. Да, есть такое дело, отключив в консоли расчет геометрии командой "s_geometry 0" мы получили почти на 10% больше fps. Но ощущения от звукового ряда игры стало хуже, т.е. восторгов это вызывает куда меньше. Поэтому решать вам, что важнее fps или классный звук.

В Quake2 используется DirectSound, т.е. 2D потоки, как видно, все платы справляются с нагрузкой почти одинаково, как, впрочем, и в Half-Life.

Вывод я могу сделать только один, разговоры о том, что воспроизведение позиционируемого 3D звука очень сильно загружают CPU и в результате играть невозможно — просто разговоры. Да, CPU загружается, но, судя по всему не так сильно, по сравнению с той нагрузкой, которую дает видео акселератор 3D графики. Причем на последний ложится основная работа по созданию ощущений трехмерного мира игры, звук же является поддержкой, которая в зависимости от качества реализации может существенно усилить впечатления получаемые игроком.

Справедливость требует отметить, что значения fps в Half-Life подтвердили результаты теста ZD Audio WinBench в том смысле, что SB Live! меньше загружает СPU, по сравнению с MX300.

Кстати, Audio Winbench не учитывает при тестировании расчеты, требуемые для реализации Wavetracing, а они выполняются за счет CPU, поэтому на реальных приложениях, читай играх, где используется геометрия акустики, загрузка центрального процессора получается выше, чем в синтетических тестах.

Выводы

Если у вас установлена звуковая карта старого поколения, то, прежде всего, задумайтесь о ее замене. Самое недорогое и современное решение — это любая карта на Vortex.

Если средства позволяют, то покупайте плату на Vortex2, в данном случае MX300.

Если компания Diamond вам принципиально несимпатична, то покупайте SB Live!

Соответственно, если вы в принципе не любите Creative, покупайте MX300.

Если обе компании (Diamond и Creative) вам не нравятся, то ждите появления плат на Vortex2 от других производителей (Turtle Beach или Xitel) или появления у нас на рынке плат на чипсете от VLSI. Заметим, что так как MX300 появился на нашем рынке первым, то своей грудью Diamond проложит хорошее шоссе для других производителей плат на чипе Vortex2.

Здесь я хочу сделать небольшое отступление. В начале статьи я упоминал о том, что многое на рынке звуковых плат похоже на развитие событий на рынке видео акселераторов. Так вот, не секрет, что пристрастия покупателей к тому или иному продукту нередко имеют под собой психологическую основу. Скажем, первые массовые ускорители 3D графики были построены на чипсетах от 3Dfx. Платы были дороги, и не каждый мог себе их позволить. Потом появились платы на чипсете Riva128 от nVidia, стоили они дешевле и работали из рук вон плохо. Но массы в лице особо продвинутых, но бедных пользователей, все равно покупали платы на чипах Riva128, при этом поливая грязью продукцию конкурентов, и постоянно борясь с настройками драйверов и сами драйверами. Дело вылилось в принцип. Похожая ситуация была и с рынком звуковых карт, имеется в виду массовый рынок. Кстати, кто-то из высших руководителей Aureal как-то заявил, что мы де хотим сделать для рынка 3D звука тоже, что 3Dfx сделали на рынке 3D графики. Ну, что же, желание достойное и возможности есть. Да, так вот, долгое время монополистом на массовом рынке звуковых плат была компания Creative. Потом появились дешевые платы на чипах от ESS и, для не имеющих лишних денег пользователей, был найден выход. Правда, тот, кто хотел не иметь проблем, все равно покупал Creative. Однако, стоило появиться более продвинутой технологии A3D и мощной поддержки Diamond, как у пользователей появилась реальная альтернатива, причем продукт качественный и при этом дешевле. На самом деле, Creative далеко еще не проиграл сражения, но и монополистом он больше не является. Успех MX300 и вообще плат на чипсете Vortex2 напрямую зависит от поддержки технологии A3D 2.0 в приложениях. Чем больше будет игр, использующих A3D 2.0, тем больше будет повода у пользователя купить новую плату на Vortex2. Это основной момент. Какой смысл покупать что-то, чьи возможности не используются? Да, потенциал большой, да, технология передовая, но где эта технология используется? В Half-Life? Ну, еще для трех игр будет патч. И все. Ради этого переходить с Vortex или SB Live! право не стоит. Хотя, конечно же, есть определенная категория людей, которые купят MX300 при любых перспективах.

Мотив? Из принципа, потому что это новейший продукт, потому что это не Creative.

При выборе новой звуковой карты лучше всего опираться на собственный опыт. Послушайте звучание в реальных приложениях претендентов на занятие свободного PCI слота в вашей машине. И сделайте свой выбор. В случае со звуком нельзя представить скриншот. Но может это и хорошо, так как никакой скриншот, даже рассматриваемый при большом увеличении через лупу, не передаст реальное изображение в игре. Можно до потери пульса спорить о преимуществах, например, 32 битного представления цвета перед 16 битным, но последнее слово все равно остается за количеством положительных эмоций и яркости переживаний от реальной игры.

Если у вас вообще нет звуковой карты в машине, то при выборе обратите пристальное внимание на MX300. Хорошая цена, масса возможностей, часть из которых уже реализована, делают MX300 резонной покупкой. В качестве платы для игр и развлечений — MX300 — лучший на сегодня выбор.

Что касается цены, то по сравнению с SB Live! она вполне оправдана. Сравните $100-120 за ретейл MX300 и $120-180 за SB Live!. Тем более, что с началом официальных поставок MX300 в нашу страну, цена на ретейл должна снизиться до $70-80. Если сравнивать с SB Live! Value, то нужно упомянуть о OEM варианте MX300, цена на который может быть очень соблазнительной. Так, CompUSA продает OEM MX300 за $49.95 (кстати, сразу после публикации этого обзора цена на CompUSA изменилась, увеличившись до $90. Интересно, почему? :-)).

Теперь немного выводов-рекомендаций.

Если у вас плата на Vortex или SB Live!:

Если вы используете две колонки, но у вас нет сабвуфера, то прежде чем покупать новую звуковую плату и еще одну пару колонок, купите лучше низкочастотный динамик. Возможно, вы пересмотрите свои планы по модернизации.

Если плата поддерживает четыре колонки, и вы готовы их установить — покупайте, не пожалеете. Опять же не забудьте про сабвуфер.

Здесь стоит сделать реверанс в сторону Creative, т.к. продукт их подразделения Cambridge Soundworks - 4Point Surround Sound включает как раз четыре колонки и сабвуфер и все это по цене до $100, а звук обеспечивают на высоте.

Кстати, внутри коробки с MX300 лежала рекламная брошюрка компании Boston Acoustics, как видно из названия, парни делаю колонки. Я ни на что не намекаю, но как раз колонки то Diamond пока и не делает. Впрочем, Creative не делает материнские платы :)

Вообще, если вы владелец платы на Vortex, то, поменяв ее на MX300, вы ничего не потеряете, а только приобретете. А именно, поддержку A3D2.0 плюс много реализованных и нереализованных возможностей чипсета Vortex2 и карт на его основе. Вряд ли вы после Vortex перейдете на SB Live!.

Если вы имеете SB Live! и вас все устраивает, переходить на MX300 вам не стоит. По крайней мере, пока. С точки зрения игр, платы SB Live! и MX300, при условии использования 4-х колонок обеспечиваю приблизительно сравнимые ощущения от звука в играх. Исключение составляют A3D игры. Причем, в явные лидеры MX300 вырывается только на A3D 2.0 приложениях, а их пока очень и очень мало.

Если вы используете SB Live! в домашней студии для создания музыки, то вам нет смысла переходить на MX300. По крайней мере, до тех пор, пока не появится плата расширения MX50.

Если вы слушаете звук исключительно в наушниках, то MX300 обеспечит вам наилучший звук, а именно трехмерный и позиционируемый, благодаря использованию алгоритмов HRTF.

Итак, что можно констатировать однозначно: MX300 качественно сделанная плата, при создании которой производитель думал о пользователе, причем с любовью.

MX300 использует передовой чип, поддерживающий передовые технологии. Кое-что уже реализовано, хотя потенциал платы большой и возможностей для роста масса.

Судьба платы напрямую зависит от того, как Aureal будет выполнять свои обещания в части оперативной реализации новых драйверов и, главное, от поддержки со стороны разработчиков приложений.

Внедрение Wavetracing и широкое использование этой технологии может радикально сказаться на успешном продвижении MX300, а значит и Vortex2 на массовом рынке.

Большая часть недостатков, типа загрузки CPU, отсутствие плат расширения и поддержки в текущей версии драйверов только 16 DS3D потоков, по сути своей не являются критичным при выборе.

В любом случае, потратив деньги на MX300, вы точно не будете разочарованы. Продукт стоит своих денег и оправдает ваши ожидания, более того, он способен удивить и порадовать. Если же вы особо цените все новшества и уже обзавелись последним писком для игр — eyeScream, то, для полноты ощущений, вам не хватает только MX300, после чего вас будут долго искать на секретных уровнях Half-Life :)

Звуковые карты Sound Blaster Live! и Diamond Monster Sound MX300 были предоставлены компанией "Импульс". Тел. (095)459-9949
Особую благодарность за оказанную помощь мы выражаем Аркадию Райнису